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Dans un paisible village côtier de Nouvelle-Zélande, la colère gronde lorsque des promoteurs immobiliers veulent s’approprier des terres ancestrales.
Tandis que la peur et la confusion règnent au village, la perspective de l’argent en motive pourtant certains. Le jeune Tokowaru-i-te-Marama, appelé Potiki, le benjamin de la fratrie, « l’enfant prophète », né avec de nombreuses malformations mais doté de clairvoyance, ressent que de lourds changements s’annoncent et rejoint l’opposition qui siège devant les bulldozers déchaînés face à la perspective d’un nouveau complexe hôtelier. Le paroxysme des affrontements éclate lorsque le marae, lieu de culte traditionnel maori, est menacé. S’ils veulent défendre leurs terres ancestrales contre cette menace, les habitants doivent s’unir pour survivre.