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En rassemblant les divers traités français (ainsi que le traité anglais de J.R. Forster de 1778) qui ont prétendu donner une classification des peuples du Pacifique, en retraçant l’origine des appellations savantes, ce livre propose une histoire générale – et une déconstruction – des visions européennes, raciales et sexistes, sur la nature physique et morale de ces peuples, entre les XVIe et XXe siècles.
Cet examen permet aussi de s’interroger sur l’histoire générale du racisme européen, en suivant le bouleversement qui s’est produit à la charnière des XVIIIe et XIXe siècles, quand le naturalisme a laissé la place à la «zoologie» et l’humanisme au racisme moderne.
La conclusion fait le point des connaissances actuelles en convoquant l’archéologie, la linguistique et la génétique. Un dossier de cartes présente la vision et les explorations européennes depuis l’Antiquité.