Hécatombe océanienne

La curiosité pour la période de la « découverte » du Pacifique et de l’implantation occidentale n’a jamais faibli. Pour preuve, les principaux récits des explorations à travers l’Océanie entre la deuxième moitié du XVIIIe siècle et le début du XIXe siècle continuent à être régulièrement republiés, tout comme de nombreux travaux scientifiques analysent en détail les apports de ces textes à une meilleure connaissance de la région. Pourtant, peu d’historiens se sont penchés sur les informations que contiennent les écrits anciens pour réévaluer les conséquences de l’entrée (imposée) des peuples du Pacifique dans la mondialisation. Ceci est tout particulièrement vrai au sujet de la taille numérique des groupes insulaires, dont l’importance lors des premiers contacts reste débattue, rendant souvent aléatoires les évaluations sur l’amplitude des chutes démographiques observées dans l’immense majorité de la région au cours du XIXe siècle. Afin de traiter ce sujet, le présent ouvrage propose — pour la majorité des îles ou des archipels du Pacifique — de mettre en miroir toute une série de témoignages extraits des textes de premiers contacts avec des données de traditions orales, des écrits missionnaires et coloniaux, des récits d’aventuriers ainsi que des synthèses scientifiques publiées par des démographes historiques et des archéologues. Les chapitres centraux présentent ainsi au lecteur une image composite de la question de la dépopulation océanienne à partir du début de l’exploration européenne — qui remonte pour certaines îles à près de 500 ans. L’objectif est de montrer la réalité de l’effondrement démographique océanien pris dans son approche globale, d’en mesurer l’importance statistique et d’identifier les principales conséquences de la perte de la majeure partie de la population pour les sociétés traditionnelles du Pacifique.