Le dernier voyage

Voici enfin retrouvé le journal rédigé par le capitaine Cook au cours de sa troisième grande expédition. Jusqu’à présent inédit, ce document est capital.

D’abord parce que, contrairement aux précédents journaux de bord de Cook — intéressants comme rapports, mais d’un caractère et d’un ton très officiels — celui-ci est à la fois riche de détails imprévus et passionnants, et étonnamment révélateur de la personnalité même du navigateur. Le récit intense et attachant que nous livre Cook témoigne d’une sensibilité que l’on lui a trop longtemps déniée et permet de découvrir, jour après jour, les réactions d’un homme contraint de lutter souvent jusqu’à la limite de ses forces.

Document capital aussi parce qu’il s’agit du dernier voyage du capitaine Cook. Après s’être lancé à deux reprises à la recherche du continent antarctique, il se tourne cette fois vers l’Arctique et entreprend la quête d’un passage vers le Pacifique par le nord-ouest : une exploration prodigieuse. Il y rencontre des populations autochtones aux mœurs qui posent bien des questions à ce protestant du XVIIIᵉ siècle. Cook doit également contenir l’insubordination de ses marins, toujours menacés par la tentation de la mutinerie. Dans le même temps, grâce au régime alimentaire et aux règles d’hygiène qu’il impose à bord, il parvient à préserver ses équipages du scorbut et d’autres épidémies mortelles.

Mais la fin est tragique : celui qui demeure l’un des plus grands navigateurs anglais est assassiné par des autochtones le 14 février 1779.

Au cours de ses voyages, Cook sera allé plus loin que n’importe quel marin avant lui, parcourant plus de 250 000 kilomètres et restant parfois en mer plus de trois années consécutives.

Quoi de plus fascinant que cette histoire, racontée par lui-même… Lui-même ? À moins qu’elle ne le soit par un écrivain — le célèbre romancier Hammond Innes — qui, après avoir visité à bord de son propre bateau nombre des lieux découverts par Cook, a voulu comprendre l’homme au-delà de l’explorateur. Il parvient ainsi à faire revivre, de l’intérieur et avec un talent remarquable, la véritable figure de ce héros de l’aventure.