Ce livre a pour ambition de montrer, à partir d'une documentation souvent inédite, comment une administration coloniale tour à tour génreuse, imprévoyante, attentiste et inconséquente a pu progressivement dépouiller les Canaques de la Grande-Terre de la majorité de leurs terres cultivables en les cantonnant dans des réserves en bonne partie montagneuses, peu accessibles et stériles.
Fruit de plusieurs années de recherche dans les divers dépôts d'archives accessibles, cet ouvrage se veut une contribution destinée à éclairer l'ampleur et la gravité des problèmes fonciers qui assaillent la Nouvelle-Calédonie depuis plusieurs années et qui plongent leurs racines dans un passé douloureux trop fréquemment occulté.