L'Atoll

Matao eut à peine le temps de grimper à bord que le bébé glissa sur le fond de la pirogue. C’était un garçon.

C’est ainsi, durant la saison de plongée à la nacre 1924 que naît Mataoa, le principal héros de cette fresque dont l’action se situe dans l’archipel des Tuamotu, en Polynésie française.

Mataoa grandira sur l’atoll d’Aruataki. Un anneau de corail, une passe, le lagon, un village de deux cents âmes. Seul lien avec le monde, la goélette à coprah qui vient de Tahiti.

Mataoa deviendra l’un de ces hommes qui, avant de plonger à 50 mètres de fond pour détacher les nacres, se recueillent et prient.

Il faut lutter contre l’asphyxie : « 22 ou 23 brasses. Mataoa veut saisir la nacre, mais ses doigts ne trouvent que le corail. Il est étourdi. Il a sommeil. Ce qui l’entoure se brouille et devient rouge. Le bruit dans sa tête et quelque chose de pénible dans le haut du corps lui donnent la nausée. Plus rien, le noir. »

Il faut lutter contre l’angoisse : « Un requin qui ne pouvait être qu’un touppapu (fantôme)… car aucun requin connu ne possède des ailerons pectoraux inclinés comme celui-ci »… « Il avait été suivi par un fafaru (raie géante) de trois brasses qui, à la fin, était venu au-dessus de lui de telle façon que cela avait été comme la nuit… »