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Après avoir été formé dans l’atelier du paysagiste Jules Noël, Gaston Roullet postule en 1884 au ministère de la Marine. Nommé l’année suivante peintre du département de la Marine et des Colonies, il parcourt successivement l’Indochine française, le Canada, la Tunisie, la Nouvelle-Calédonie, le Sénégal et le Soudan français. De ces missions, il rapporte un nombre considérable de dessins, d’aquarelles et d’huiles, mais également des récits de voyage, dont certains extraits sont publiés dans la presse de l’époque.
Pendant un séjour de trois mois en Nouvelle-Calédonie en 1889, il remplit trois carnets de croquis, d’esquisses et de notes relatant son quotidien, ses rencontres, mais aussi ses impressions sur la colonie. Pour la première fois, ces carnets sont ici intégralement retranscrits, analysés et largement illustrés par son œuvre picturale.