Le masque kanak

Visage de bois, coiffure de cheveux humains et manteau de plumes, les masques kanak de Nouvelle-Calédonie s’offrent aux regards comme des objets obscurs au sourire grimaçant à l’attirance ambigüe.
Collectés tout d’abord au titre de curiosités ethnographiques puis d’œuvres d’art, les masques sont parmi les objets kanak les mieux représentés dans les collections européennes. Coupés de leur contexte culturel, ils sont souvent réduits à n’être que des objets énigmatiques interpellant le visiteur de leur rictus figé.
Par l’exploitation d’une connaissance ethnographique accumulée depuis plus de cent ans, enrichie de résultats d’enquêtes récentes, cette monographie restitue les masques dans leur contexte originel. En dépassant l’apparente uniformité dans laquelle on les a trop souvent enfermés, il est possible de mettre en évidence une grande variété régionale de formes et de fonctions. On retrouve ainsi sans doute l’une des données fondamentales de la culture kanak qui se présente volontiers comme une multiplicité de faits sociaux et linguistiques et se plaît à décliner chaque objet en autant de sens nouveaux qui l’enrichissent.