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D’après la légende, tout commença avec Tea Kanake qui fut le premier être a` donner naissance au peuple kanak.
Dans les faits, l’histoire des Kanak débuta réellement, après maintes péripéties, avec les premières installations de Mélanésiens sur la terre de Nouvelle-Calédonie vers 1100 avant Jésus-Christ. Ils apportèrent avec eux une culture traditionnelle léguée en partie par les Austronésiens (peuple marin originaire de Chine du Sud) dont l’héritage - représenté par la langue, la céramique Lapita, l’igname, la pirogue a` balancier, l’herminette - influença grandement leur devenir.
Leur implantation pérenne sur cette nouvelle terre donna vie a` une société´ particulière régie par des codes et des symboles spécifiques dont les règles communautaires se traduisirent par l’application d’une « coutume » orale qui perdura jusqu’a` nos jours, en corolaire avec l’évolution du monde contemporain, et qu’ils adapteront sans déroger a` ses principes.
Le terme « Kanak » en lui-même apparut dans les années 1970 par l’adaptation grammaticale de l’appellation « canaque » employée par les Hawaïens pour désigner « Homme ».